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薛国观动作一滞，抬头望去。

朱慈烺已从御案后微微直起身，一只手肘随意地撑在扶手上，另一只手的手指轻轻叩击着光滑的桌面，目光平静地看着他，嘴角那丝似笑非笑的弧度似乎还未完全散去。

“非要这么着急吗？”

朱慈烺开口，语气依旧平淡，仿佛在谈论天气。

“朕这椅子还没坐热呢。薛阁老就等不及了？”

这话说得随意，甚至带着点调侃，但听在薛国观耳中，却字字清晰，如同晨钟。

他心中一凛，随即又是一松。

新皇果然明察秋毫，自己那点心思，早就被看得透透的。也好，省了那些虚与委蛇的试探。

他不再试图跪拜，只是将原本准备下拜的姿态，转为深深一躬，几乎弯到了九十度。

这个姿态，既是臣子对君王的礼节，也带着老臣对故主、对恩主的敬意。

他保持着躬身，声音苍老，却吐字清晰，在这安静的暖阁中回荡：

“陛下圣明烛照，明鉴万里。老臣……不敢欺瞒陛下。”

他顿了顿，声音里带上了几分真实的疲惫与感慨：

“老臣，是真的老了。精力大不如前，耳目昏聩，腿脚也不甚灵便。往日陛下监国，老臣尚可倚仗陛下天威，勉力支撑，处理些琐碎政务。可如今……”

他抬起头，望向朱慈烺，老眼中神色复杂，有欣慰，有骄傲，也有一丝英雄迟暮的黯然：

“如今陛下登基，御极天下，乾坤独断，新朝气象，万千蓬勃。正是大展宏图，革故鼎新之时。陛下身边，需要的洪亨九那般年富力强、可担大任的干才，需要孙白谷那般锐意进取、通晓军务的能臣，而非老臣这等……朽木枯株。”

他再次深深一揖，言辞恳切至极：

“陛下，老臣这把朽骨，实在是不能再占着位子，尸位素餐，徒耗俸禄，更耽误国家选贤用能之大计了。恳请陛下，体恤老臣衰朽，恩准老臣……骸骨归乡，以养残年。此乃老臣肺腑之言，绝无虚饰，伏乞陛下圣裁！”

说完，他维持着躬身的姿态，一动不动，仿佛朱慈烺不答应，他便不起身。

暖阁内重新安静下来。

窗外雀鸟的啁啾声显得格外清脆。阳光移动，将窗格的影子拉长了一些，落在光洁的金砖地上。

朱慈烺静静地看着面前躬身不起、白发苍苍的老臣，许久没有言语。

他脸上的那丝调侃笑意早已消失，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼底深处，一丝不易察觉的感慨。

他想起了许多。

想起了崇祯朝后期，这位老臣在党争倾轧、国事糜烂之际勉力维持局面的不易；想起了自己造反之初，朝野疑惧，是这位首辅率先表态支持，稳住了文官系统。

想起了在自己推行新政、整饬军务时，薛国观虽偶有疑虑，但大体上给予了配合与执行。

也想起了前几年那场风波，薛国观因“受贿”下狱，几乎性命不保，是自己看在他过往功劳和稳定朝局的份上，暗中斡旋，力保其性命……

桩桩件件，这位老臣，确实有功，亦有苦劳。

片刻之后，朱慈烺才轻轻叹了口气。

那叹息声很轻，却仿佛带着重量。

“罢了。”

他开口，声音缓和了许多，不再有刚才那种无形的压力。

“你去意已决，朕……强留无益。这些年，辛苦你了。”

这话说得平淡，却透着一股真诚的认可。

薛国观闻言，身体几不可查地微微一颤，心中五味杂陈，既有终于得到“放行”的轻松，也有一丝告别权力中心的淡淡失落，更多的，则是对新皇这句“辛苦”的慰藉。

然而，朱慈烺的话并未说完。

他身体微微前倾，双手交叠放在案上，目光变得郑重而锐利，看着薛国观，缓缓道：

“你有大功于国。于崇祯朝，于朕监国之时，皆是如此。朕不能让你寒心而归，更不能让天下忠臣良将，觉得为大明尽心效力，落得个鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场。”

他语气陡然转为斩钉截铁，每一个字都清晰无比，带着不容置疑的决断：

“着，晋内阁首辅薛国观，为太师！”

太师！三公之首，人臣极誉！

薛国观猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊！嘴唇翕动，想要说什么。

朱慈烺不给他开口的机会，继续道：

“特旨，准薛国观以一品臣全俸致仕！自即日起，岁支禄米、俸银，一如现任一品，直至终身！”

“陛下！”

薛国观终于忍不住，失声惊呼，声音都变了调。

“陛下！这……这如何使得！洪武朝以来，得享全俸致仕殊恩者，唯故兵部尚书单安仁、唐铎等寥寥数人！此乃国朝殊典，非社稷元勋、不世之功不可得！老臣……老臣区区微劳，焉敢……焉敢与单、唐诸公比肩？陛下，此赏过重，老臣万不敢受！还请陛下收回成命！”

他是真的被吓到了，也被这突如其来的、厚重到极点的恩赏砸懵了。

全俸致仕，意味着他退休后，依然能拿到和当首辅时一样多的俸禄钱米，这在极其讲究官员待遇等级、对致仕官员待遇多有削减的大明，简直是闻所未闻的隆恩！

这不仅仅是钱的问题，更是地位、是荣耀、是皇帝对他一生功业的终极定评！

朱慈烺却摆了摆手，打断了他激动的话，目光平静而坚定地看着他，语气不容置疑：

“你担得起。”

短短四个字，重若千钧。

他顿了顿，继续道，声音沉稳：

“此外，朕会命内阁拟稿，朕亲笔御批，赐你敕书奖谕。将你薛国观，自万历年间入仕，历泰昌、天启、崇祯三朝，至本朝天武，数十载为官，安定朝局、辅佐朕躬、整饬庶务、功在社稷的种种事迹，白纸黑字，明明白白，详详细细地写下来。用最好的织金黄绫，用最工整的馆阁体，盖上朕的皇帝之宝！”

他看着薛国观，一字一句，清晰地说道：

“这敕书，你可以刻在故乡的牌坊上，光耀门楣；可以恭恭敬敬地请进祠堂，写进家谱，让薛氏子孙，世代传颂，永志不忘，这是你应得的。”

“你，受之无愧。”

最后四个字，朱慈烺说得格外缓慢，格外有力，如同重锤，敲在薛国观的心头。

一连串的封赏——太师的至高虚衔、全俸致仕的实利保障、敕书奖谕的千古荣誉——如同三道惊雷，一道猛似一道，狠狠劈在薛国观早已不平静的心湖之上，激起了滔天巨浪！

这恩赏的规格，简直……简直堪比甚至超越了当年权倾朝野、身后极荣的张居正！

可薛国观自问，自己何德何能，能与张江陵相比？

巨大的震惊、惶恐、乃至荒谬感之后，是无以复加的感激，如同决堤的洪水，瞬间淹没了他。

他想起了几年前，自己身陷囹圄，诏狱阴冷，同僚落井下石，皇帝盛怒难犯，几乎已见死路。