第二天。</p>

凌晨三时十七分，帝国军的试探性进攻开始。</p>

首先是迫击炮，不是毁灭性覆盖，而是精准的点射。</p>

一发发82毫米炮弹呼啸着落在苏军战壕附近，不密集，但每发都落在机枪巢或观察哨的预设坐标附近。</p>

谢尔盖耶夫判断，敌方侦察兵可能通过前几日的地面渗透，已将前沿火力点大致摸清。</p>

照明弹如惨白的太阳升上夜空。</p>

河对岸，引擎轰鸣骤然爆发，不是一辆两辆，而是成排坦克同时启动的共振。</p>

十几辆涂着暗灰色迷彩的坦克从树林边缘冲出，沿着工兵连夜铺设的简易坡道冲下河滩。</p>

不是“青龙”，谢尔盖耶夫认出那是四号坦克的后期型，75毫米长身管炮。</p>

但数量远不止“一个营”。</p>

他粗略估算，仅这一波正面冲击，至少有两个坦克连。</p>

“反坦克炮开火！”他吼道。</p>

藏在侧翼预备阵地的两门45毫米反坦克炮同时咆哮。</p>

火光撕裂夜幕，穿甲弹尖啸着扑向河心。</p>

一辆四号坦克正面中弹，装甲没有击穿，但履带被撕裂，瘫在河滩上原地打转。</p>

第二发、第三发跟上去，终于有一发钻进侧裙板薄弱处，坦克内部弹药殉爆，炮塔被掀飞三米高。</p>

但其余坦克已经冲过浅水区，履带碾上东岸滩涂。</p>

苏军前沿机枪开火了。</p>

曳光弹划出猩红色的弹链，扫向坦克后方的步兵。</p>

帝国军步兵以娴熟的战术队形散开，趴在坦克掩护后，用冲锋枪和步枪压制战壕边缘。</p>

“稳住！稳住——巴祖卡，放！”</p>

两枚巴祖卡从战壕边缘飞出，其中一枚命中一辆四号坦克的发动机舱盖，爆炸掀起浓烟，坦克停在原地，内部乘员逃生时被机枪扫倒。</p>

另一枚打偏，在履带旁炸开，只崩飞了几块负重轮碎片。</p>

战线在颤抖。</p>

帝国军步兵开始从侧翼迂回，试图包抄第一道战壕。</p>

谢尔盖耶夫抓起一支莫辛-纳甘，拉动枪栓。</p>

他身边只剩下不到四十人，弹药见底。</p>

就在这时，部署在二线阵地的团属76毫米野战炮开火了。</p>

这是师长压箱底的宝贝，开火前甚至没来得及申请炮兵指挥部批准。</p>

三发炮弹准确落在河滩上帝国军步兵集群中央，血肉横飞，攻势为之一滞。</p>

敌人开始撤退。</p>

不是溃退，是有序的、带着伤员和部分受损车辆的后撤。</p>

迫击炮继续零星覆盖前沿，掩护撤离。</p>

整个过程持续不到四十分钟，帝国军丢下三辆坦克残骸和约十具尸体，撤回西岸。</p>

谢尔盖耶夫靠在战壕壁上，这才发现自己后背已被冷汗浸透。</p>

“伤亡？”他问。</p>

“阵亡二十七，伤三十一。反坦克炮损失一门。”</p>

他闭上眼睛。</p>

四十分钟，半个连。</p>

这样的战斗，还能打几场？</p>

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斯大林格勒，方面军司令部。</p>

朱可夫已经连续四十八小时没有合眼。</p>

桌上堆积的战报雪片般涌来，每一份都在描绘防线上新出现的裂缝。</p>

梅德韦季察河的压力持续增加，顿河上游发现敌军迂回部队，伏尔加河航运遭到前所未有强度的空袭</p>

但他最担心的不是这些。</p>

他的手指落在地图上一个不起眼的小点——韦尔加奇车站。</p>

这里是斯大林格勒北部通往后方的唯一铁路枢纽。</p>

一旦失守，这座城市将被彻底孤立。</p>

兵员、弹药、油料，尤其是平民撤离，都将变成泡影。</p>

他明白白起在做什么。</p>

梅德韦季察河是佯攻，卡拉奇是弃子。</p>

白起真正的目标，是韦尔加奇。</p>

“命令，”</p>

朱可夫声音平稳，但每一个字都压着千钧重量，“近卫第1集团军立即向韦尔加奇方向运动，务必在敌军主力抵达前，控制车站及周边制高点。”</p>