李继业在哈密将军府收到石破军的战报时，天刚蒙蒙亮。传令兵满身尘土，递上战报时手都在抖——不是害怕，是激动。</p>

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“红柳沟伏击成功。奥斯曼中军溃散，近卫军死伤两千余，苏丹金马车被缴获。缴获机密文书一箱。苏丹本人负伤逃脱，正在向西逃窜。末将已封锁沟谷各处出口，请陛下速派主力追击。”</p>

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李继业放下战报，转头看向舆图。红柳沟位于哈密西北约三百里处，是奥斯曼主力绕过葱岭隘口北进的必经之路。石破军没有用疑兵拖住敌人，而是直接在红柳沟里打了苏丹一个措手不及。缴获机密文书——这意味着苏丹的行军计划、补给节点、甚至与大食的联络方式，全部落在了大胤手里。</p>

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“传朕旨意——主力全军拔营，向红柳沟方向推进。命石敢从葱岭隘口出击，截断伊卜拉欣残部与苏丹主力的联系。命刘英率西域驻军留守哈密，确保后路不失。朕亲率中军追击苏丹残部。”</p>

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“遵旨！”</p>

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李继业披上甲胄，大步走出将军府。晨光刚刚照在哈密的城墙上，这座经历过无数次围攻的城池正在苏醒。城楼上的永昌铳在阳光下发着冷光，城墙上的炮位已经全部换上了偏心轮炮架，守军正把刚送到的一批弹药搬上城垛。刘英拄着拐杖站在城门口，看见李继业出来，什么也没说，只是朝他的马鞍上挂了一只装满水的老羊皮水囊。</p>

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“老将军，这水囊——”</p>

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“先帝当年出关时，也是背的这个水囊。皮革换了三次，铜扣还是原来那个。陛下，老臣腿脚不便，不能随您追击，这只水囊替老臣跟着您跑一趟。”刘英说完，拄着拐杖转身朝城楼走去，嘴里嘟囔着，“炮位上的火盆子别忘了添煤，别等敌人到了城下才发现炮管子凉了。来个人去把北面城墙根下那堆沙袋再码一码，上次大食人就是从那个豁口摸上来的……”</p>

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李继业勒马驻足，看着刘英的背影消失在城楼拐角处。那个老将军守了三年哈密，从先帝手里接过这座城，如今把城交给了先帝的儿子。他背了这只水囊出关二十多年，如今水囊换了三代皮革，传到了第二个皇帝的马鞍上。他没有再耽搁，催马出城，朝红柳沟的方向奔去。身后，五万主力拔营而起，铁蹄踏碎戈壁上的薄霜。</p>

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红柳沟的战场已经安静下来。石破军在沟谷入口的石头上坐着，让常盛给他左臂上的伤口重新缝了三针——常盛一边缝一边唠叨，说他上次缝的线被血痂粘住了，拆的时候疼不疼？石破军说还行，反正疼不过狼居胥山那次。金马车的残骸歪斜在沟谷深处，白马已经被牵走安顿，那箱机密文书正被几个通译围在一起逐页辨认。他的两千人正在重新布置沟谷的防御工事——苏丹虽然逃了，但奥斯曼残部还在葱岭以西，随时可能反扑。</p>

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“队长！陛下到了！”常盛最先看到戈壁上腾起的烟尘。</p>