宣政殿东暖阁，灯火通明。</p>
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李破坐在御案后，面前站着一个十六七岁的少年。</p>
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少年个子不算太高，但肩膀宽厚，像一棵被边关的风沙磨砺过的胡杨。皮肤黝黑，眼神明亮，嘴角微微上扬，带着一股不服输的劲儿。</p>
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“狗蛋。”李破开口。</p>
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“儿臣在。”少年单膝跪地。</p>
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“起来说话。”李破摆摆手，上下打量着他，“在边关待了三年，长高了，也壮了。”</p>
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狗蛋站起身，咧嘴一笑：“陛下，边关的羊肉管饱，能不壮吗？”</p>
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李破笑了：“你倒是实诚。”</p>
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他站起身，走到狗蛋面前，拍了拍他的肩膀：“朕叫你回来，不是为了让你吃羊肉的。朕要你去做一件事。”</p>
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“陛下请吩咐。”</p>
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“参加今年的科举。”</p>
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狗蛋愣了一下，随即眼睛一亮：“陛下是要儿臣考取功名？”</p>
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“不是考取功名。”李破摇摇头，“是替朕看看，这科举到底公不公平。”</p>
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狗蛋不太明白：“陛下的意思是……”</p>
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“你要隐姓埋名，以一个普通边关少年的身份去参加考试。”李破认真地看着他，“不能用朕给你的任何特权，不能暴露身份，不能让人知道你是朕的养子。你要跟天下所有的考生一样，凭自己的真本事去考。”</p>
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狗蛋沉默了一会儿，忽然笑了：“陛下，这不难。”</p>
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“不难？”</p>
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“儿臣在边关这些年，本来就没人知道儿臣是陛下的养子。”狗蛋挠挠头，“儿臣跟那些边关的弟兄们一起喝酒吃肉、一起杀敌打仗，他们都不知道儿臣的身份。再装一回普通人，简单得很。”</p>
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李破看着他那副憨厚中带着狡黠的模样，心中涌起一股欣慰。</p>
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这个他从死人堆里捡回来的孩子，真的长大了。</p>
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“不过朕得提醒你。”李破收起笑容，“科举不是打仗。战场上你的敌人拿着刀，看得见。考场上的敌人拿着笔，看不见。你可能会被人陷害、被人污蔑、被人使绊子，甚至可能会有人想要你的命。”</p>
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狗蛋认真地点点头：“儿臣明白。边关的老兵教过儿臣一句话——看不见的敌人，才是最危险的敌人。儿臣会小心。”</p>
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“还有。”李破从桌上拿起一份卷宗，“这次参加科举的人里，有一个叫石头的。他是赵铁山的儿子，朕已经让他参加武举。你们俩都是朕看着长大的，朕希望你们能在科举中互相照应，但也不能暴露彼此的身份。明白吗？”</p>
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狗蛋接过卷宗，看了一眼上面石头的画像和资料，点头道：“明白。陛下放心，儿臣和石头在边关打过仗，有默契。”</p>
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李破拍了拍他的肩膀：“去吧。记住，你的名字叫陈九。边关朔州人，父亲是退伍的老卒，母亲早亡。你是家里的独子，因为读过几年书，想来京城碰碰运气。这个故事，你要烂在肚子里。”</p>
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“陈九……”狗蛋念了一遍这个名字，咧嘴一笑，“好名字，比狗蛋好听多了。”</p>
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李破没好气地踹了他一脚：“滚！”</p>
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狗蛋笑嘻嘻地行了一礼，转身跑出了东暖阁。</p>
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李破看着他离去的背影，沉默了很久。</p>
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萧明华从屏风后走出来，轻声说：“陛下舍不得？”</p>
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“舍不得。”李破没有否认，“但朕不能把他拴在身边一辈子。鹰得自己飞，狼得自己闯。朕当年能从一个边关小卒杀到京城，他要是连个科举都闯不过去，那也不配做朕的儿子。”</p>
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萧明华轻轻握住他的手：“他会闯过去的。”</p>
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三天后，京城礼部衙门外。</p>
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人头攒动，摩肩接踵。</p>
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今天是科举报名的第一天，来自全国各地的考生排成了一条长龙。有锦衣华服的富家公子，有粗布短褐的寒门学子，还有几个白发苍苍的老秀才，拄着拐杖颤颤巍巍地排在队伍里。</p>
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狗蛋——现在应该叫陈九——穿着一身洗得发白的灰布短褐，背着一个破旧的行囊，排在队伍中间。</p>
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他前面是一个穿着青色长衫的年轻人，看上去二十出头，面容清秀，手里捧着一本书，一边排队一边看。</p>
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陈九好奇地凑过去瞄了一眼——《春秋公羊传》。</p>
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“兄弟，这书很深啊。”陈九搭话。</p>
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年轻人抬头看了他一眼，微微一笑：“还好，只是习惯排队的时候看点东西，免得浪费时间。在下赵平，松江府华亭县人。兄台是……”</p>
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“陈九，朔州人。”</p>
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赵平眼睛一亮：“朔州？那是在北边吧？听说那边经常打仗？”</p>
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“嗯。”陈九点点头，“鞑子年年南下打草谷，边关的老百姓日子不好过。我爹就是打鞑子的时候断了腿，退伍回家的。”</p>
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赵平肃然起敬：“令尊是保家卫国的英雄，失敬失敬。”</p>
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陈九摆摆手：“什么英雄不英雄的，当兵吃粮罢了。对了赵兄，你大老远从松江府跑到京城来赶考，家里支持吗？”</p>
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赵平苦笑一声：“实不相瞒，我家就是种地的。村里人都说我是疯子，放着地不种跑来考什么科举。我爹倒是没说什么，我娘哭了好几天。不过没办法，这是我这辈子唯一的机会。”</p>
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陈九看着他，忽然说：“赵兄，你这辈子唯一的机会，也是我这辈子唯一的机会。咱们俩，得抓住。”</p>
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赵平愣了一下，随即用力点头：“抓住！”</p>
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两人相视一笑，在这条通往未知命运的长队里，结下了第一份交情。</p>
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队伍缓缓向前移动。</p>
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报名的手续很繁琐，要验明正身、登记籍贯、填写三代履历，还要有本地官员的担保。不少考生因为手续不全被退了回去，垂头丧气地离开。</p>
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轮到陈九的时候，负责登记的礼部小吏抬眼看了看他：“朔州陈九？”</p>
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“是。”</p>
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“三代履历。”</p>
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陈九把事先准备好的文书递上去。</p>
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小吏接过来扫了一眼：“你爹是退伍老卒？可有证明？”</p>
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“有。”陈九从怀里掏出一块铁牌，上面刻着一个“退”字，还有朔州卫的印记，“这是我爹的退伍令牌。”</p>
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小吏接过来翻来覆去看了看，点点头：“行，过了。进去吧。”</p>
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陈九收起令牌，刚要往里走，身后忽然传来一个阴阳怪气的声音。</p>
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“哟，朔州来的？边关蛮子也敢来考科举？你认得几个字啊？”</p>
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陈九回过头。</p>
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说话的是一个穿着锦缎长袍的年轻人，身后跟着两个家丁，一看就是富贵人家的公子哥。他摇着一把折扇，用鼻孔看着陈九，满脸不屑。</p>
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“在下苏州顾清源。”年轻人啪的一声合上折扇，“敢问这位边关来的兄台，读过几本书？认得几个字？”</p>
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排队的人群安静下来，所有人都看着这一幕。</p>
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陈九盯着顾清源看了一会儿，忽然笑了：“认得不多，刚好够写你的名字。”</p>
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顾清源脸色一变：“你说什么？”</p>
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“我说，”陈九一字一顿，“我认得不多，但顾、清、源这三个字，刚好会写。”</p>
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他顿了顿，又补了一句：“你要是觉得不够，我还可以再写几个。比如‘狗眼看人低’，五个字，我都会。”</p>
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人群里有人忍不住笑出了声。</p>
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顾清源的脸涨得通红：“你！你敢骂我是狗？”</p>
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“我没骂你啊。”陈九一脸无辜，“我就是说我认得这几个字。你要是自己对号入座，那可不关我的事。”</p>
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顾清源气得浑身发抖，折扇指着陈九：“好！好！你等着！一个小小的边关蛮子，也敢在我面前放肆！你知不知道我是谁？”</p>
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“知道啊，顾清源嘛。”陈九眨眨眼，“你刚才自己说的。”</p>
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笑声更大了。</p>
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顾清源正要发作，礼部的小吏不耐烦地敲了敲桌子：“吵什么吵？要报名就排队，不报名就滚！这里是礼部，不是菜市场！”</p>