韩铁胆站在粥棚外头，身上落满了雪，眉毛胡子全白了。他盯着官道尽头，盯了整整一夜，眼睛都没眨一下。</p>
王栓子蹲在他脚边，手里攥着那张发黄的草纸，纸上那个歪歪扭扭的圆圈，像是烙在他眼珠子上。</p>
“韩哥，”他哑着嗓子，“都怪我。我要是不那么急着放人……”</p>
韩铁胆没吭声。</p>
粥棚里，王大娘的铁勺还在锅里搅着，白汽一股股往外冒。孩子们排着队，每人一碗稠粥，半块杂粮饼子。没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。</p>
狗剩儿的碗空着。</p>
他那个位置，现在蹲着个瘦小的男孩，约莫四岁，捧着碗喝得稀里呼噜。</p>
韩铁胆转身，走到马棚前，解下那匹青骢马的缰绳。</p>
“韩哥！”王栓子蹦起来，“你去哪儿？”</p>
“追。”韩铁胆翻身上马，“那对老东西带着个六岁的娃，走不快。往北只有两条路——一条去辽东，一条去草原。”</p>
“我跟你去！”</p>
“留下。”韩铁胆勒住马，“孩子们还得喝粥。王大娘一个人忙不过来。”</p>
马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。</p>
王栓子站在原地，攥着那张草纸，指节捏得发白。</p>
粥棚里，王大娘舀起最后一勺粥，倒进那只豁口的陶碗里。碗边上，用炭笔画着个小狗脑袋，是狗剩儿前日画的。</p>
她端着碗，站在棚口，望着官道尽头。</p>
雪越下越大了。</p>
松江府粮仓的后院，火把插了十几根，照得亮如白昼。</p>
柳轻轻蹲在地上，面前摊着三十三本账册，每一本都翻到最后一页。她身后站着二十个账房先生，个个手里拿着算盘，噼里啪啦响成一片。</p>
“姑娘，”朱楼主凑过来，压低声音，“查清楚了。五年消失的三十七万石粮食，其中十五万石卖给了盐商，换了私盐；十二万石运到了辽东，进了王镇北的私库；剩下的十万石……”</p>
他顿了顿，声音压得更低：</p>
“运到了漠北。”</p>
柳轻轻手一顿，毛笔在纸上洇出个墨疙瘩。</p>
“漠北？卖给北狄人了？”</p>
“不是卖。”朱楼主从怀里掏出张皱巴巴的纸条，“这是从老孙头床板底下搜出来的。您看看。”</p>
纸条上只有一行字，笔迹潦草：</p>
“十万石，换三百娃。两清。”</p>
柳轻轻盯着那行字，瞳孔骤缩。</p>
三百娃。</p>
居庸关那三百七十四个孩子里，有三百个是这么来的？</p>
她霍然起身，腿蹲麻了也没顾上，一把抓住朱楼主的袖子：“朱叔，这纸条什么时候的？”</p>
“去年秋天。”</p>
“那批孩子呢？送到哪儿了？”</p>
朱楼主摇头：“老孙头也不知道。他只是个中间人，收钱放粮，交货的另有其人。”</p>
柳轻轻松开手，站在原地，脑子里飞快转着。</p>
十万石粮食，换三百个孩子。</p>
谁要孩子？要孩子干什么？</p>
她猛地想起韩铁胆送来的那封急报——周继业在找孙子，三年前从漠北草原被掳走的那批孩子。</p>
周继业。</p>
漠北。</p>
粮食。</p>
孩子。</p>
这几条线，像一根根麻绳，在她脑子里拧成一股。</p>
“朱叔，”她转身，“备马。我要去京城。”</p>
“现在？天都黑了……”</p>
“现在。”柳轻轻把账册往他怀里一塞，“这些你带人接着算。告诉先生，松江府的案子先放一放，我得去见陛下。”</p>
她跑出粮仓，跳上那匹枣红小马，一抖缰绳，没入夜色。</p>
辽阳城北门外，雪已经埋到膝盖。</p>
王镇北还跪着。</p>
不是不想起来，是起不来了。膝盖以下的裤腿冻成冰坨子，跟地上的积雪冻在一起，整个人像从地里长出来的石像。</p>
赵黑虎跪在他身后，同样冻在雪里。</p>
城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，往嘴里倒了半天，倒不出一滴。</p>
“将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“林墨那边清完了。那三万多石粮食，在东山坡林子里找到了。还有……”</p>
他咽了口唾沫：</p>
“还有二百多个孩子。当年王镇北养的那批孤儿，一个没少。”</p>
石牙手一顿，酒葫芦掉在地上，骨碌碌滚到墙角。</p>
他站起身，走到城楼边，俯视着城下那个冻成冰坨的身影。</p>
“王镇北，”他吼道，“你听见没有？你那林子里的孩子，一个没少！”</p>
城下那个身影动了动，像是想抬头，却抬不起来。</p>
石牙转身冲下城楼。</p>
他跑到王镇北面前，蹲下，伸手去扒他脸上的雪。手指碰到那人的脸，冰得他一哆嗦。</p>