接下来的路程，严瑾走得格外小心谨慎。</p>

他不敢再走偏僻小路，只沿着官道边缘前行。</p>

路上偶尔能遇到一些行商和赶路的百姓，看到严瑾这一身狼狈的山民打扮，大多只是匆匆瞥一眼便不再理会。</p>

他也乐得如此，沉默地赶路，咀嚼着硬邦邦的粗面饼子补充体力。</p>

夕阳的余晖将天边的云霞烧得通红时，一座巍峨的巨城轮廓终于出现在地平线上。</p>

凉州城！</p>

远望之下，城墙高耸入云，由巨大的青灰色条石垒砌而成，绵延不知多少里，如同一条匍匐在大地上的钢铁巨龙。</p>

城墙上箭楼林立，旌旗招展，隐约可见甲胄鲜明的士兵在城头巡逻。</p>

一股厚重、沧桑、带着铁血气息的磅礴气势扑面而来！与陈老汉家那山野茅屋的宁静清贫，形成了天壤之别！</p>

随着距离拉近，城门口的景象也清晰起来。</p>

高大的城门洞开着，但两侧排起了长长的队伍。</p>

有拖家带口的行商，有推着独轮车的农夫，也有骑着驽马的旅人。</p>

城门两侧站着两排盔甲鲜明的士兵，手持长枪，眼神锐利地扫视着每一个进城的人。旁边还设着几张桌子，有文吏模样的人在盘查登记。</p>

气氛肃杀而紧张。</p>

严瑾的心又提了起来。</p>

他哪来的身份证明？陈老汉倒是提过，凉州城对来历不明的人盘查极严，尤其是在边境不宁的当下。</p>

他深吸一口气，努力让自己显得平静自然，排在了队伍末尾。</p>

他一边随着队伍缓慢挪动，一边不动声色地观察着前面的盘查过程。发现士兵主要检查路引或者户籍证明。</p>

没有的人，会被带到一旁由文吏详细盘问籍贯、来意、担保人等，并登记在册，甚至可能需要缴纳一笔“入城费”。</p>

很快就轮到他了。</p>

“路引或户籍！”</p>

一个面色冷硬的士兵拦住他，声音毫无起伏。</p>

严瑾露出一个谦卑讨好的笑容，搓着手，声音带着一丝流民特有的口音：</p>

“军爷，小的是北边山里王家坳的，叫王堇。家里是做药材生意的，今年遭了旱灾药草都死了实在活不下去了，想来城里投奔亲戚，寻个活计这……这路引不曾带上。”</p>

士兵眉头一皱，上下打量着严瑾破旧的衣衫和空荡荡的行囊，见到藤篓里那点东西实在寒酸，眼神不禁更加冰冷：</p>

“没有路引？亲戚住哪？叫什么？做什么营生？”</p>

严瑾早有准备，连忙按照之前和陈老汉对好的说辞，报了一个凉州城里“可能”存在的远房表叔的名字，那是陈老汉提过的一个早年进城后再无音讯的朋友。</p>

说是在城里做点小买卖，具体做什么不清楚，只知道住在西城一带。</p>

“西城那么大，具体哪条街？门牌号？” 士兵追问。</p>

严瑾一脸茫然：“这……小的山里人，大字不识几个。只……只记得表叔叫王有福，住在西城。”</p>

士兵不耐烦地挥挥手：“又一个！去那边登记！交二十个铜板的入城费！” 他指向旁边文吏的桌子。</p>

二十个铜板！严瑾心里一沉。</p>

他身上除了那点粗面饼子和草药，分文皆无，陈老汉家也根本拿不出钱给他。</p>

文吏是个留着山羊胡的干瘦老头，眼皮耷拉着，一副公事公办的样子。他瞥了严瑾一眼，慢悠悠地翻开一本厚厚的册子：“姓名，籍贯，来意，担保人？”</p>

严瑾硬着头皮重复了一遍刚才的说辞。</p>

“担保人呢？” 文吏头也不抬。</p>

“担保人……就是……就是我表叔王有福。”</p>