一队虎贲军卫士受命护卫东宫车驾返回兴福宫，而重揆端坐于轺车内，手里相比来时多了一柄画轴，画上正是那只振翼欲飞的白鹤。此刻他神情放松，轻抚画轴，大有劫后余生的庆幸，不禁感叹：“天心，不可测。”

正当轺车载着重揆渐渐远去时，务本楼内鼾声骤停，皇帝猛然撑开两睑，双手擎在榻上坐起，颇有些费力，一旁的年长内官急忙上前搀扶，劝慰说：“夜已深，陛下早些歇息。”皇帝没有听从，反而喘着粗气缓缓开口：“王监，你说，太孙带着初封郡王时获赐的金带，他是在警示自己，还是警示朕？”

皇帝所问之人名唤王恩，现任长秋少监、直阁将军，当今天子尚为太子时就已侍奉在侧，迄今四十余载，圣宠之隆，宫中无人可与之比肩。饶是如此，王恩也不敢轻易答话，他虽是宠宦，但不是佞臣。见王恩不作答，皇帝又问道：“朕赐他，他不要，难道他想自己争到那条玉带吗？”王恩不再缄默，连忙答道：“陛下，太孙殿下素来仁孝，岂会有此念。殿下自言失察，想必因此自责太甚，才不敢在陛下面前露出玉带。用金带，是殿下在负荆请罪啊，陛下！”

“也对，也对，他总是如此谨小慎微。”

皇帝目光忽而凝滞，像是自言自语：“他既然担不起储君的责任，不如遂他所愿，收回那条玉带。”

“陛下，国家大事本非老奴所能议论，但老奴衣食皆蒙天家厚恩，惟有一心侍主而已。属官狂言，本非太孙所愿，纵有失察，也非大过，陛下当重国本，万不可让天下惊骇！”

皇帝瞧着这位服侍自己四十余年的老仆跪伏在地，竭力为太孙辩解，无奈叹息：“当年你也为太子说过情，可结果呢？朕一手带大的儿孙，尚且读不懂他们的心思，何况你呢？”

“陛下，老奴也是守着太孙长大的人，熟悉太孙品行，此事必有奸人作梗，与太孙无涉。”

“哪怕与他无关，朕今日的宽纵也定会引出祸端。”

是夜，皇帝独坐床榻，不时扼腕，唯有王恩侍立天子之侧，寸步不离。

翌日深夜，兴福宫中不当值的宫人多已睡下。南熏殿内，一盘蒸豚肩细切配蒜酱、一块炙羊肋、一钵煨鹿尾、一碟醋芹、一簋荠菜羹、四枚蒸饼满满当当地铺在食案上，重揆对着一支青灯，握着一双牙箸百无聊赖地拨弄着那碟醋芹。

一道倩影闪入殿内，径直跃到食案前。“禀殿下，奴……”不等说完，重揆抬手指向食案，那女子拿起一只银匙准备探向鹿尾，却被太孙制止：“不必，孤已用过，余下的赏你。”女子拜谢，从怀中抽出一对竹箸，奔向一案残羹冷炙。只见竹箸上下翻飞似惊鸿乱舞，又见女子两颊鼓动如牛羊嚼草，风卷残云般湮没了一众吃食，继而放下竹箸，双手抓起羊肋饿狼饥虎似地啃食，再捧起荠菜羹猛饮。重揆盯着这幅吃相甚感有趣，凑到青灯下仔细观瞧，灯影摇曳中露出一副朱颜，虽不出众但也算俏丽，瞧久了竟有些楚楚动人，正是那日的侍读宫人。宫人知道太孙正盯着自己也未掩饰，反倒放肆地吮起指尖上的羊油。

“幼禾。”见食案已被一扫而空，重揆轻唤了那宫人一声，“可吃饱了？”那叫幼禾的宫人双目灵动，吮净指尖反问道：“殿下，可还有蒸饼？”

重揆无奈，故作嗔怒：“你只管说要紧事。”

幼禾不急不忙，先取出一张方巾擦干嘴角油渍，又用袖口拭净竹箸后藏入怀中，遂即向重揆报知其探听之事。

“禀殿下，赵常离确系文昌三年以明经入仕，河阳寒门出身，家世清白，年逾四十且才庸德薄，数年间皆任卑官，去岁夏间向礼部侍郎韩凤使了一笔贿赂得以转任东宫。事发当日，赵常离赴工部呈送公文，恰巧遇到两名旧时同僚，三人相约到崇仁坊丰惠楼宴饮，席间吐出那番狂言。赵常离三人邻桌有一位京尹下属县尉，闻言当即将三人拿下。”

“果真是韩凤？”

“是。”

重揆轻挑灯捻，继续问：“北巡呢，探查到什么？”

“奴婢无能，未能探知一二，但省部间似乎无人事先知悉，像是陛下一时起意。”

“一时起意？”重揆深知皇帝行事不会如此莽撞，难道真是由赵离常逆案引发，可原因呢？身涉逆案反而得到北巡殊荣，皇帝究竟是何用意？重揆不知，内心徒增忧惧。

“罢了，孤乏了。”听完探报，重揆让幼禾退下休息，独自返回内室就寝。

幼禾收拾了食案，端着一众碗碟望向寝殿深处，终是欲言又止，躬身施礼而退。