原来那日，政竹在镇江完成征税以后，到青鱼码头起船返京。政竹和随行的护送人员行至深夜，护送人员下船吃食休息，独留政竹一人在船上。此时，运输税银的两条大船突然倾沉，并且在水面上燃起大火。护送人员因为在岸边休息，无法接近税船，只能呼喊求救。等其他人陆续到场后，火虽已灭，沉船破损，八千两税银离奇消失，政竹尸体顺江漂流到清平县域。尸体除烧伤痕迹以外，颈部还有一处剑伤。

周永智虽然早在京城看过奏折，知晓此事。但是再听吕聪复述案情时，他依然觉得荒诞无比。统月首先忍不住嚇道:“荒唐！八千两税银的官船，护送人员竟然如此儿戏。到底是哪个卫所的官兵？！该斩”

吕聪忐忑的回道:“回上差，不是卫所官兵护送，是青鱼帮帮主和他的门下弟子护送。”

“什么？！”绕是三人心有疑惑，也被吕聪的回答震惊的无以复加。官府的税船卫所官军无人护送竟是江湖帮派护送，朝廷的威严何在？

吕聪赶紧回道:“上差息怒，朝廷对北用兵，南直隶可用的官兵已经大多前往前线，剩余的老弱官兵也都在应天首府留守，镇江府也只剩下二十多官军，根本没人力护送税船。”

永智回道:“不对，吕大人。南直隶卫所应有官军三万五千余人，朝廷征调到前线的官军应为两万八千五百人。南直隶共四府十一路税船，每路护送官军几十人。拢共仅需千余人，怎么可能没有官军呢？”

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吕聪听完周永智的责问，欲言又止，看向慕容冲和统月二人。永智随着吕聪的目光也看向二人，发现二人也摇头叹气。永智才明白，南直隶的情况要比自己想到的还要糟糕。

永智之前虽不涉政事，但也博览群书，军官空响吃人头在历朝历代屡见不鲜，只是没想到南直隶卫所军官吃空响竟然到几千人。随即，永智也长叹一声，盐帮在镇江府经营多年，各帮派在军中势力又根深蒂固。南直隶卫所的空响，盐帮在里面肯定也脱不了干系。

永智问道:“那镇江府派的是哪方的人马护送政税使。”

吕聪回道:“是青鱼码头的帮派—青鱼帮，青鱼帮附属于盐帮，负责青鱼码头各种货物的运输和装卸。青鱼帮帮主叫赵齐，他手下有三个徒弟，分别负责青鱼码头和周边两个仓库。案发时，是赵齐亲自带领手下十五名弟子护送政大人。案发后，据手下人交代当天离开税船休息，也是赵齐下的命令。”

永智接着问道：“那个赵齐现在何处?”

吕聪回道：“死了，案发后三天被人发现自缢于家中。”

慕容冲和统月二人略显震惊，周永智只是有些失落。盐帮既然敢做出截杀税官的勾当，那么一定会扫清痕迹，现在再去调查赵齐肯定为时已晚。

统月心有不甘道：“吕大人，从政大人被杀到今天已经三个月了，凶手没抓到，连证人都死了，你这官当的可真厉害啊。”

吕聪听罢，突然抬起头站起身来，正声道：“回几位大人，我吕聪乃朝廷官员，一心为公。可这镇江府知府是盐帮之人，本省布政使是太原张家人，就连我的两个手下：本县捕头是丐帮净衣帮五袋弟子，师爷师承晋阳李家的仓颉书院。纵下官穷竭愚力，亦如蚍蜉撼树。事已至此，三位上差可以治下官一个渎职之罪，卑职认罪受罚”

说罢，吕聪俯身长躬。永智扶起吕聪道：“久在京城寡闻，不知朝廷势弱至此。吕大人无须自责，是非功过自有公道。”慕容二人听闻，亦叹息不止。

吕聪起身道：“今日是青鱼派原帮主赵齐百七（死后百天），他手下的两大弟子熊野和林必立准备在今天发难，夺取青鱼码头的控制权。县里很多百姓都去青鱼码头凑热闹了。”

永智看向慕容二人，立刻说道：“走！”

四人快马加鞭赶往青鱼码头。

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