《韩非子·和氏》记：楚人和氏得玉璞楚山中，奉而献之厉王。厉王使玉人相之，玉人曰:石也。王以和为诳，而刖其左足。及厉王薨，武王即位。和又奉其璞而献之武王。武王使人相之，有曰:石也。王又以和为诳，而刖其右足。武王薨，文王即为，和乃抱其璞而哭于楚山之下，三日三夜，泣尽而继之以血。王闻之，使人问其故，曰:天下刖者多矣，子奚哭之悲也?和曰：“吾非悲刖也，悲夫宝玉而视之石也，忠贞之士而名之以诳，此吾所以悲也。”王乃使玉人理其璞，果得宝焉，遂命曰“和氏璧”。

秦王政十九年(前228年)，秦破赵，得和氏璧。后统一天下，嬴政称始皇帝，命李斯用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上。

东汉班固所著《汉书，元后传》中记载:初，汉高祖入咸阳至霸上，秦王子婴降于轵道，奉上“始皇玺”。及高祖诛项籍，既天子位，因御服其玺，世世传受，号曰“汉传国玺”。

也有传言说李斯是另寻蓝田玉刻之，但无论那种，都能证明一件事，就是那位华夏中原的第一位皇帝，确实刻制了一方玉玺。而这方玉玺，自秦之后，落到了刘邦的手里，于是就被称为汉传国玺了。

之后历代雄踞中原的帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之神器也。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。曾经在一段时间里，东晋皇帝因为没有“传国玺”在手，被北方的人嘲讽为“白版天子”，因此这枚玉玺，又从汉传国玺升级为了被天下人承认的传国玉玺。

由于隋亡之后，萧后携隋炀帝孙杨政道及传国玉玺遁入漠北突厥。以至于唐初贞观年间，也可算得上千古一帝的唐太宗李世民，因无这传国玉玺镇压国运，再加上李二的皇位来的也不太干净，整个的仕林当中，有相当多的人都对李二登基存有相当多的不满。就自刻了数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，借以代替这方传国玉玺，镇压朝堂和民间的舆论。

直到贞观四年（公元630），大唐军神李靖率军讨伐突厥，萧后与隋炀帝孙杨政道背离突厥，返归中原，献上了这枚传国玉玺，李二的底气才足了起来。甚至大气到民间都8可明言玄武之变和囚父杀兄之事而不罪责，这心胸比起后世满清的那几位大兴文字狱的皇帝，该说真不愧是拉开了盛唐序幕的男人，确实是那些渣渣们比不了的存在。

当然，文字狱的兴起，也可能乾隆发现自己祖上留给自己的那方玉玺是假的有关。自宋靖康元年（公元1126），金兵破汴梁，徽钦二帝被掠之后，“传国玉玺”便被金国掠走，此后便销声匿迹，再没有出现在世人的眼前过。

只是有传闻，在元世祖忽必烈驾崩时，元大都集市上居然有人当街叫卖传国玉玺，关键是还被当时的元朝宰相伯颜给直接买回家收藏去了，而没有送去献给皇帝。

伯颜的这波操作，让这个关于玉玺的传闻破绽百出，极少有人相信蒙古的皇族得到了传国玉玺。果不其然，大明建国之际，洪武皇帝朱元璋举兵北伐，元廷弃中原而走漠北，继续驰骋于万里北疆。而后太祖遣大将徐达深入漠北，穷追猛打已经远逃到极北之地的残元势力，对其王公贵族大肆查验，为的就是追寻这方传国玉玺的下落，不过最终还是无功而返。

所以才会有清太宗剿灭蒙古林丹汗时，从投降的林丹汗后裔那里得到了所谓的元朝“传国玉玺”一说。

清初的紫禁城中，共藏御玺大约有三十九个之多，其中这方皇太极的“传国玉玺”，到了乾隆时，被这位颇好考据的高宗皇帝，钦定为了赝品。所以被自家老祖宗骗了的弘历，才会变得如此害怕前明的死灰复燃吧。