陈砚走在青石板路上，脚步沉稳。街上人来人往，喧闹不休。阳光洒在茶摊的铜壶上，折射出点点光斑。几个男人蹲在墙角嗑瓜子，见他走近，立刻闭了嘴，低头避开视线。

他知道，自己在天选试中胜出的消息已经传开了。那些曾经轻视他的人，如今连说话都不敢大声。

但他无暇理会这些。执事带来的消息让他心头一紧——惠民堂出事了，十几人食用药膳后中毒倒地。那是柳如思一手操办的地方，也是他最不愿看到生变之处。

他加快步伐，穿过两条小巷，惠民堂的木匾终于出现在眼前。“惠民”二字依旧悬挂在门楣之上。门外围满了人，议论纷纷。

“药膳有问题！”有人高声喊道，“吃了头晕眼花，差点送命！”

“听说是掌柜亲自熬的汤，莫非她想害人？”

陈砚皱眉，拨开人群走了进去。后厨炉火未熄，锅中还剩半锅褐色汤汁，冒着微弱热气。一名伙计正在收拾碗筷，见他进来，手一抖，瓷碗落地摔得粉碎。

“谁让你们动的？”陈砚声音不高，却令全场骤然安静。

伙计结巴着回应：“陈公子，我们只是想把剩下的汤倒掉……怕惹麻烦。”

“留下。”陈砚走到灶台前，俯身轻嗅。初时并无异样，再细闻，却捕捉到一丝淡淡的苦香，像是某种草药烧灼后的气息。这不是寻常药材，也不在柳如思惯用的配方之中。

他伸手去拿汤勺，指尖刚触到木柄，脑中猛然一震。

并非声响或画面，而是一种强烈的危机预感——这是系统赋予他的“预判危机”能力，在危险逼近时自动示警。他曾借此躲过暗箭，也在擂台上提前识破对手杀招。

这一次的警示，比以往任何一次都更强烈。

他立即屏息凝神，体内灵力流转一周，将可能吸入的毒气尽数逼出体外。再看那汤勺，普通木柄竟泛起一层极淡的紫色，若不细察，几乎难以察觉。

他放下勺子，目光缓缓扫向厨房角落。一个杂役站在门边，低垂着头，袖口微微卷起，露出的手腕上沾着几乎看不见的紫色粉末。

就是他。

陈砚神色不动，淡淡问道：“今日的药膳，是谁分发的？”

那人肩头一僵，低声答道：“我……我送了三十六份，都在前厅用完了。”

“那你吃了没有？”

“没……没有，我不饿。”

“哦？”陈砚向前一步，“做的东西自己不吃，倒是谨慎。”

那人额角渗汗，往后退了半步：“陈公子，我只是个打杂的，听人吩咐做事罢了。”

陈砚不再多言，转身走出厨房。刚踏出门槛，便见燕青立于巷口。她一身黑衣，剑未出鞘，却已摆出守御之势。

“你来了。”他说。

燕青点头：“我一直跟着。那人袖中藏有毒粉，名为‘断魂引’，少许即可致人神志混乱，多服则死。幸亏你未曾触碰那汤。”

“幕后之人是谁？”

“慕容白。”燕青压低声音，“他派人混入惠民堂，在混乱中下毒，目标是你。”

陈砚冷笑：“他选得好时机。我刚夺得天选试魁首，全城皆知。若此时我在惠民堂毒发身亡，名声尽毁不说，柳家也会被牵连其中。”

“正是如此。”燕青望向巷子深处，“他在等结果——要么你死，要么你中毒失控，暴露能力，引来灵政司缉拿。”

话音未落，一人自阴影中缓步而出。

紫衣凤目，额间一点朱砂。慕容白负手而立，唇角含笑：“燕青，你不过是个密探，也敢拦我？”

燕青拔剑，寒光乍现，直指其喉：“你的路，到此为止。”

慕容白冷笑：“就凭你？”

数名黑衣人从后跃出，手持短刃，动作整齐划一，显然是训练有素的杀手。他们迅速分散，封锁巷道两端。

燕青脚步微错，剑势流转，脚下地面隐约浮现一道符纹——她的“锁影阵”，以剑气为引，可短暂困住数人。她未尽全力，但气势已起，剑光在窄巷中划出数道银线。

一名黑衣人扑上，刀斩脖颈。燕青侧身避过，反手削向对方手腕，那人闷哼后退。另一人自背后偷袭，她旋身抬腿，借力跃起，剑尖点地，横扫一圈，逼退两人。

一人独战四敌，竟不落下风。

慕容白脸色渐沉。原以为燕青不过是无足轻重的角色，随手便可清除。却不料她剑法凌厉，竟能守住通道，不让他人靠近。

“你护得了他一时，护不了他一世。”他冷冷开口。

这时，陈砚走出厨房，站到燕青身旁。他望着慕容白，语气平静：“慕容白，若你再敢加害于我，我必不会放过你。”

这话平平淡淡，无怒意，无威胁，仿佛只是陈述一件日常之事。可就在这一瞬，他体内灵力微微一动，虽未爆发，周遭空气却似骤然沉重。

慕容白瞳孔骤缩。

他感觉到了。那种力量并非单纯的强弱之分，而是一种近乎规则般的压制感。就像那天擂台上，陈砚一句话令众人跪伏的气息。

他原以为那是偶然，或是短暂秘术。可此刻这气息再度降临，且更为真实。

他终于明白，眼前这个年轻人，早已不是当年任人欺辱的穷小子。

他攥紧拳头，指甲深陷掌心。计划失败，手下未死，陈砚安然无恙，反而因这场风波更添神秘色彩。再战下去，只会暴露更多底牌。

“好。”他咬牙道，“今日算你运气。”

挥手之间，黑衣人迅速撤退，隐入巷尾阴影。临行前，他最后看了陈砚一眼，眼中满是恨意，却终究未语，转身离去。

燕青收剑入鞘，轻轻吐出一口气。

“他们不会善罢甘休。”她说。