阳光变得毒辣起来。

袁乾沿着土路走了快三个小时，肩膀被背包带勒得生疼。霍比给的背包对她来说太大了，背带即使调到最短，也还是松松垮垮地挂在肩上，每走一步，沉重的背包就会往下坠一下，摩擦着她细嫩的皮肤。

她停下脚步，把背包卸下来放在路边。路边的草丛里开着些不知名的小白花，花瓣很薄，在阳光下几乎透明。她蹲下身，从背包里掏出皮质水袋，拔开塞子，小心翼翼地喝了一小口。

水是凉的，带着皮袋特有的淡淡腥味，但很解渴。

她重新塞好水袋，没有立刻站起来。脚底传来阵阵酸痛，鞋子是霍比找来的旧布鞋，对她来说有点大，走久了脚趾就会顶到鞋尖。她脱下一只鞋，发现脚趾上已经磨出了一个小水泡，红红的，一碰就疼。

“好累……”她小声嘟囔着，重新穿上鞋。

系统界面在她眼前展开，淡蓝色的光屏在阳光下显得有些透明。小地图显示，代表她自己的绿色光点已经移动到了土路的中段，距离橡木镇的标记点还有大约一半的路程。地图上，土路像一条黄色的细线，蜿蜒穿过绿色的平原，偶尔有几处代表树林的深绿色斑块。

【任务：抵达橡木镇】

【进度：约52%】

【建议：保持当前方向，注意补充水分】

袁乾叹了口气，重新背起背包。背包的重量压得她肩膀一沉，她咬咬牙，继续往前走。

土路很宽，足够两辆马车并排行驶，但此刻路上空荡荡的，只有她一个人。路两旁是开阔的田野，有些田里种着金黄色的麦子，麦穗沉甸甸地垂着头，在微风中轻轻摇晃，发出沙沙的声响。远处有几间农舍，烟囱里冒着淡淡的炊烟，空气里飘来柴火燃烧的味道和隐约的饭菜香气。

她的肚子又“咕噜”叫了一声。

早上吃的那份煎蛋和面包早就消化完了。她摸了摸背包，里面还有霍比准备的干粮包，但她不敢现在就吃——她不知道还要走多久，得省着点。

又走了大约半小时，她听到身后传来车轮碾过土路的声音。

声音很慢，很轻，“咯吱咯吱”的，像是木头轮子在凹凸不平的路面上滚动。袁乾回头看去，一辆驴车正从后面缓缓驶来。

驴车很旧，车板是粗糙的木板拼成的，边缘已经磨损得发白。车上堆满了干草，干草堆得很高，用粗麻绳捆着，在阳光下泛着金黄色的光泽。拉车的是一头灰毛驴，驴子走得很慢，脑袋一点一点的，耳朵时不时抖动一下，赶走落在上面的苍蝇。

赶车的是个老妇人。

她坐在车板前端的边缘，手里握着一根细长的鞭子，鞭子没有抽打驴子，只是松松地垂着。老妇人穿着一件深褐色的粗布长裙，外面套了件洗得发白的围裙，头上包着一块同色的头巾，只露出花白的鬓角和一张布满皱纹的脸。

那张脸看起来很慈祥。

皱纹像树皮一样刻在皮肤上，但嘴角微微上扬，眼睛弯弯的，眼神温和。她看到袁乾，眼睛亮了一下，然后轻轻拉了拉缰绳。

驴车在袁乾身边缓缓停下。

“孩子，”老妇人的声音有些沙哑，但很温和，“你怎么一个人在路上走？”

袁乾抬起头看着她。老妇人的脸在阳光下显得很清晰，每一条皱纹都透着岁月的痕迹，但那双眼睛——那双眼睛很亮，亮得有些过分，像是深井里的水，表面平静，底下却藏着什么。

“我……我要去橡木镇。”袁乾小声说。

“橡木镇？”老妇人眨了眨眼，“那可还有好一段路呢。你一个人？”

袁乾点点头。

老妇人上下打量了她一番，目光在她过大的衣服、沉重的背包和磨破的鞋子上停留了片刻。然后她叹了口气，那叹息声里带着真切的同情。

“可怜的孩子，”她说，“这大热天的，一个人走这么远的路，多累啊。上来吧，我捎你一程。”

袁乾愣住了。

她看着老妇人，又看看驴车。车板上的干草看起来很软，金黄金黄的，在阳光下散发着干草特有的清香，混合着一点尘土和阳光的味道。她的脚还在疼，肩膀还在酸，背包的重量压得她几乎直不起腰。

如果能坐车……

【系统提示：检测到外部交互请求】

【风险评估：低（目标为普通老年人类女性，无威胁性特征）】

【建议：可接受协助，以节省体力】

系统界面在眼前闪烁，淡蓝色的风险评估框里，“低”字是绿色的。

袁乾咬了咬嘴唇。

霍比说过，不要轻易相信陌生人。但系统说风险低。而且……她真的好累。

“真的……可以吗？”她小声问。

“当然可以，”老妇人笑了，笑容让脸上的皱纹更深了，但看起来更慈祥了，“我正好也要往那个方向去。上来吧，孩子，坐这儿。”

她拍了拍身边的车板，那里有一小块空地，没有被干草完全覆盖。

袁乾犹豫了几秒，然后点了点头。

她走到车边，老妇人伸出手，那是一双布满老茧和皱纹的手，皮肤粗糙，但很温暖。老妇人握住她的手，轻轻一拉，袁乾就爬上了车板。

干草很软，坐上去的时候，草茎发出细微的“沙沙”声。袁乾把背包放在身边，整个人陷进干草堆里，干草的清香立刻包围了她，还带着阳光晒过的暖意。

“坐稳了。”老妇人说，然后轻轻抖了抖缰绳。

驴子“嗯啊”叫了一声，重新迈开步子。车轮又开始“咯吱咯吱”地滚动，车身随着路面的起伏轻轻摇晃。比起走路，坐车简直舒服太多了。

袁乾松了口气，靠在干草堆上。

驴车沿着土路缓缓前行，速度不快，但比走路快多了。风吹过来，带着田野的气息和干草的香味，吹在脸上凉丝丝的。袁乾看着路两旁的风景——麦田、农舍、远处的树林——一切都从身边缓缓滑过，像一幅流动的画。

“孩子，”老妇人的声音从前面传来，“你叫什么名字？”

“袁乾。”

“袁乾……好名字。”老妇人顿了顿，“你怎么一个人去橡木镇？家里人呢？”

袁乾的心脏跳快了一拍。

她想起霍比的叮嘱：不要告诉任何人你的来历，不要说你从哪里来。

“我……我去找亲戚。”她小声说，这是霍比教她的说辞。

“亲戚？”老妇人转过头看了她一眼，眼神温和，但袁乾总觉得那双眼睛深处有什么东西在闪烁，“在橡木镇？”

“嗯。”

“什么亲戚呀？”

“是……是表姨。”袁乾说，手心开始冒汗。她在撒谎，而她不擅长撒谎。

“表姨……”老妇人重复了一遍，声音很轻，像是在咀嚼这个词，“那你爸爸妈妈呢？怎么不陪你来？”

“他们……他们有事。”袁乾低下头，盯着自己的鞋子。

驴车继续前行，车轮碾过一块石头，车身颠簸了一下。干草堆发出更大的“沙沙”声，几根草茎飘起来，落在袁乾的头发上。

老妇人沉默了一会儿。

然后她又开口，声音还是那么温和：“孩子，你从哪儿来的？我看你这身衣服……不像是本地人。”

袁乾的心脏跳得更快了。

她抓紧了背包的带子，皮革的触感粗糙而结实。她能感觉到背包里那把匕首的形状，硬硬的，硌在干草堆下面。

“我从……从西边来的。”她说，声音更小了。

“西边？”老妇人若有所思，“西边可大了。具体是哪儿呀？”

“就是……就是一个小村子。”袁乾说，她开始后悔上这辆车了。

老妇人又转过头看了她一眼。

这一次，袁乾清楚地看到了她眼神里的变化——那种温和的表面下，闪过一丝精光，像是黑暗中突然亮起的刀锋，快得几乎抓不住，但确实存在。

然后那精光消失了，老妇人又恢复了慈祥的笑容。

“小村子啊，”她说，“那一定很安静吧。不像橡木镇，镇上可热闹了，人来人往的，什么都有。”

袁乾没有接话。

她看着老妇人的背影。老妇人的背微微佝偻着，坐在车板边缘，手里的鞭子松松地垂着。她的头巾包得很严实，只露出后颈一小片皮肤，那皮肤很白，白得有些不自然，像是很久没晒过太阳。

而且……

袁乾眨了眨眼。

老妇人的手，刚才拉她上车的那只手，手背上确实布满了皱纹和老茧。但手腕——从袖口露出来的一小截手腕——皮肤却很光滑，几乎没有皱纹。

这不对劲。

一个常年干农活的老妇人，手和手腕的皮肤怎么会差这么多？

袁乾的心沉了下去。

她悄悄把手伸进背包，手指摸到了那把匕首。匕首的柄是木头的，表面粗糙，握在手里很踏实。她把它握紧，藏在背包后面。

驴车继续前行。

又走了大约一刻钟，土路前方出现了一个岔路口。主路继续向东延伸，另一条小路则拐向东北方向，路更窄，两旁长满了茂密的灌木。

老妇人轻轻拉了拉缰绳，驴车开始转向，拐进了那条小路。