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靖平八年九月初十，尼沙布尔。

这座塞尔柱帝国的东方名都，此刻正笼罩在一片肃杀之中。尼沙布尔城依山而建，城墙用青灰色条石砌成，高达五丈，四面各有角楼，城外引赫里河之水为护城壕。它是呼罗珊的军政中枢，也是桑贾尔苏丹经营多年的老巢。

王宫大殿内，桑贾尔·伊本·马立克沙端坐在宝座上。他年约四十五岁，身材高大，一把浓密的黑须修剪得极为整齐，深陷的眼窝中一双灰蓝色的眼睛冷峻如鹰。他穿着素黑色长袍，腰间佩一把无鞘弯刀——这是他的习惯，刀从不入鞘，随时准备出鞘杀人。

殿中跪着一人，浑身血污，甲胄残破，正是从前线逃回的马赫迪。

“苏丹陛下，”马赫迪的声音发颤，“臣有罪。臣未能守住图斯城，法拉赫将军他……他全军覆没了。”

殿中死寂。

桑贾尔没有立即说话。他缓缓站起身，走下宝座，每一步都踩得殿中的空气更紧一分。他在马赫迪面前停下，低头看着这个曾被他寄予厚望的大将。

“法拉赫带了多少人？”桑贾尔的声音平静得出奇。

“一……一万五千骑兵，加上后续步兵，总计两万。”

“宋军呢？”

“据溃卒回报，宋军在达尔班德峡谷设伏的兵力约两千余人，另有一支数百人的诱饵部队……”

“两万人，被不到三千人打没了。”桑贾尔打断他，“法拉赫死了，而你——你带着两万大军，不去救援，反而弃城而逃，一路跑回了尼沙布尔？”

马赫迪浑身颤抖：“陛下！臣不是弃城！图斯城守将萨迪克欲开城投降，臣手中只剩一万五千轻骑和五千溃卒，根本无力再守……”

“法拉赫比你年轻。”桑贾尔的声音忽然变轻了，轻得像沙漠里的风声，“他替你执掌兵权，替你赴死。而你，带着他的败绩，活着回了我的都城。”