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高昌城，主街尽头。

李晨牵着马在一家客栈门口停下来。客栈不大，门楣上挂着块旧木匾，上面写着“高昌驿栈”四个字，匾角被风沙磨得起了毛边。

门口拴着几匹骆驼，正趴在地上反刍，嘴角挂着白沫子。

“就住这家。离州府衙门不远，离粥棚也近。”

楚玉翻身下马，把缰绳递给门口迎出来的伙计。“你是想住得离两个姑娘都近点？”

“住得近，看得清。”

李晨把毡帽往下拉了拉，压低声音。

“李伽宁和其其格都不认识我们。咱们就装一对西域来的驼商夫妻，在高昌城歇几天脚。你在粥棚和州府衙门两边转转，看看这两个姑娘到底什么样。”

“你这是替破城相儿媳？”

“不是替破城。是替我自己看看——以后要是一家人了，总得知道她们是什么样的人。”

伙计把马牵到后院马厩。两人进了客栈。掌柜的是个五十来岁的老头，戴着一副老花镜，正在柜台上打算盘。看见两个穿旧布袍的驼商进来，抬起头扫了一眼。

“住店？”

“住店。一间上房。住三天。”李晨从怀里掏出一张唐元票子放在柜台上。

掌柜的把老花镜往上推了推，接过唐元对着油灯照了照水印，又从抽屉里找了几张零票找给李晨。

“二楼左手第一间。窗户朝南，能看见城墙上的探照灯架子。热水在走廊尽头的茶炉上自己打。早饭在隔壁粥棚吃，报我们客栈的名字，一碗粥两个馕，唐元三毛。”

楚玉接过钥匙。两人上了楼。房间不大，一张木床，一张桌子，一把椅子，墙角搁着个洗脸架。窗户推开，正对着城墙方向——城墙上那排探照灯的铁架子在暮色里发着暗沉的光。

楚玉把包袱放在床上，走到窗前往外看。窗外是主街，街上的人还没散尽，卖烤馕的妇人正在收摊，铁器铺的炉火还亮着，远处粥棚的灶台还冒着白汽。

“明天我先去哪儿？”

“先去州府衙门。看看李伽宁怎么当这个刺史。”

李晨把旧布袍脱下来搭在椅背上，走到楚玉旁边，也往窗外看了一眼。

“她本来是公主，现在改了姓，当了刺史。从后殿搬到衙门，从让人伺候变成替人管事。这个转变不是每个人都能做好的。你看看她处理公务的样子，看看她跟手下人怎么说话，看看她把高昌州管成了什么样。”

“其其格呢？”

“其其格在粥棚。这丫头从草原来，走了上千里路找破城。她手里有阎媚的玉佩，嘴上说是来兑现承诺，可她到了高昌城以后没逼破城表态，自己在粥棚熬粥，跟铁匠老婆一块儿干活。这份沉得住气，不是一般人有的。你看看她在粥棚怎么做事，怎么跟人相处。”

“你这个当爹的，考察姑娘比考察儿子还仔细。”

“破城十一岁半能带兵守隘口，他的本事我不担心。可他选女人的眼光我还没见过。”

李晨把窗户关上，转过身靠在窗框上。

“大玉儿，你说这事有没有意思——破城那小子，打仗的时候能算出隘口垛口的死角在哪儿，可两个姑娘站在他面前，他连话都说不利索。”

“随他爹。”

“我那是务实，不是怂。”

李晨转过头看着她。

“不过话说回来，这两个姑娘都有意思。一个是从小被当公主养大，国破以后自己改姓从头再来。一个是从小在草原上跟老猎人学采药骑马，千里迢迢来找人，到了地方不哭不闹，先把自己的活干好。都是好姑娘。”

“可破城只能娶一个。”楚玉把被子抖开，“另一个怎么办？”

“看他自己的造化。这种事当爹的没办法替他选。”

第二天一早。李晨和楚玉换了身干净些的布袍，出了客栈往州府衙门走去。

高昌州的州府衙门就是原来的高昌王宫。

宫墙还是那道宫墙，可大门已经换了——原来镶着铜钉的朱红大门被拆了，换成了两扇敞开的木栅栏门。

门上挂着一块木牌，写着“高昌州州府衙门”。门口没有亲兵，只有一个老吏员坐在石墩上登记来访的人。

院子里的花园改成了粥棚。那棵杏树还在，树下摆着几张木桌，几个来办事的百姓正坐在桌边喝米汤等着叫号。正殿改成了议事厅，里面传出算盘珠子的噼里啪啦声。

楚玉站在杏树下，看着周围的一切。一个从王宫变成衙门的地方——没有兵丁，没有跪礼，老百姓坐在公主的杏树下喝粥等着办事。

“这棵杏树，就是当年破城和破虏两兄弟差点互相开枪的地方。”李晨指了指树下的位置，“公主当时被软禁在寝殿里，两个少年从不同的路翻进来救她。现在这棵树

“她把王宫改成衙门，把后殿改成户籍窗。公主做到这个份上，天下找不出第二个。”

楚玉抬头看着那棵杏树。

“走吧，进去看看她。”

两人走进议事厅。里面不大，正中间一张长条木桌，上面摊着商路过路费账本、户籍册、工分册子，还有几张电报抄件。

李伽宁坐在桌前，穿着一身靛蓝色的高昌本地布袍，头发用一根铜簪子绾得紧紧的。正在跟对面坐着的阿布都拉老人核对账本，手指点着账本上的某一栏，声音不大。

“上个月西域商路的过路费比上上个月少了一成。不是商队少了，是波斯那边大王子法尔哈德又加了税，商队绕路从霍尔木兹那边走了。我们这边得把过路费往下降半成，把商队拉回来。”

阿布都拉老人把老花镜往上推了推。

“降半成？刺史大人，这账——西凉那边同意吗？”

“西凉那边我发电报问过白狐先生。他说西凉隘口的过路费按泉州市价，高昌州降半成，西凉也跟着降半成。不能让商队绕路。”

李晨和楚玉排在一队来办事的商人后面，等着轮到自己。

前面排着的是一个党项马贩子，正扯着嗓子跟管户籍的吏员理论——他的暂住木牌丢了，想补一张。吏员翻了翻户籍册，让他报名字和登记日期，查到了，补了张新的给他，没收钱。

轮到李晨和楚玉了。李晨走到桌前，把毡帽摘下来拿在手里。李伽宁抬起头看了他一眼——面前这人穿着旧布袍，脸上的灰土还没洗干净，看着像个从西边来的商贩。

“什么事？”

“办过所。我们从疏勒跑香料回来，在高昌城歇几天，想办个过所，回久安城的时候路过关口要用。”李晨把嗓音压得很低。

李伽宁从桌上拿起一张空白的过所表格，蘸了蘸墨。