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玄鸟沉默了片刻：“国公是在怀疑林锋？”
“不是怀疑，是还不能完全信任。”沈烈站起身，走到窗边，望着远处沉沉的夜色，“我不是不信他提供的情报，而是怀疑天公早已料到，我们迟早会找到黑石山。他故意在那里放了一批账册和地图，让我们以为自己已经抓到了暗月的命脉，从而放松对其他方向的警惕。”他转过身，目光炯炯，“如果我是天公，我会怎么做？我会在最重要的东西外面，套上三四层壳。每打碎一层，对方都会以为自己接近了核心——但实际上，核心还远在另一条路上。”
玄鸟静静地听他说完，良久，才轻声道：“那么，国公认为，真正的命门，在哪里？”
沈烈没有回答。他只是看着窗外，那个遥远的、京师所在的方向。
“林锋……他现在在哪里？”沈烈忽然问道。
玄鸟微微一怔：“他今日白天一直在协助赵风安顿那些救出的人质，此刻应当还在后院休息。国公要见见他吗？”
“不急。”沈烈沉吟道，“让他先好好休息。明日，我有件事要托他去办——正好可以借此机会，试一试他的底细。”
翌日清晨，沈烈在行馆中召集了石开、王小虎、赵风和玄鸟。他换上一身轻便的戎装，面色平静地宣布：“我决定以‘追击暗月余孽’为名，暂时离开凉州城一段时间。在此期间，城中防务由石开和赵风共同负责，玄鸟辅助参赞军务。对外只说我在黑石山一战中受了些轻伤，需要静养，不见外客——这是说给城中那些还没被挖干净的暗月眼睛听的。”
交代完毕后，沈烈独身一人骑火龙果出了凉州西门。这一次，他没有带任何随从，甚至连火种和干粮都只带了很少。他策马沿着一条荒僻的小道，折向西南方——那里并不是通往柳林堡的方向，也不是通往安西的方向，而是一片人迹罕至的荒原。
沈烈策马独行，离开了凉州城的地界，沿着一条几乎被荒草淹没的古道，向着西南方的茫茫荒原而去。火龙果的铁蹄踏在干裂的黄土上，扬起一串细碎的尘土。
荒原辽阔，天高地远。放眼望去，不见人烟，只有枯黄的野草和零星几棵被风沙摧残得歪歪扭扭的胡杨树，在风中发出呜呜的声响。头顶的天空灰蒙蒙的，云层低垂，似乎随时都会压下来。
沈烈骑在火龙果背上，任由马匹沿着那条古道自行前进。他没有特定的目的地，只是朝着西南方走——那是他心中那个“直觉”所指的方向。他不确定那里有什么，但至少，离京师更远一点，离那些缠绕在凉州城的耳目更远一点。
火龙果似乎也感受到了主人心中的那份沉郁，放慢了脚步，不时打个响鼻，甩动尾巴驱赶着飞绕的蚊蝇。沈烈拍了拍它的脖颈，低声道：“老伙计，你也觉得这条路不好走吧？可有些路，再不好走，也得走下去。”
火龙果低低地嘶鸣了一声，仿佛在回应他。
天色渐渐暗了下来。沈烈在一处背风的土坡下找到了一个废弃的羊圈，决定在此过夜。他把火龙果拴在一棵干枯的红柳树上，在羊圈中清理出一块稍微干净的地面，用枯草垫了垫，便靠着土墙坐下。
他取出干粮袋，掰了一块干硬的麦饼，嚼了几口，又喝了口水。麦饼硬得像石头，但他早已习惯了这种粗糙的军旅生活，面不改色地咽了下去。
夜色完全降临后，荒原上变得一片死寂，只有风声和偶尔传来的几声不知名的鸟鸣。沈烈却没有睡，他盘膝坐着，将虎魄刀横在膝上，闭目调息。虽然此地看起来荒无人烟，但他心里清楚，那个在凉州城中送信的“黑影”，不可能就这么轻易放过他。
就在他调息到第三个小周天时——忽然，一股极其微弱的杀气，如同水波般，无声无息地从远处传来！
那杀气极其隐蔽，若有若无，若非沈烈修为已臻化境，对周围的细微变化极其敏感，根本不可能察觉。他没有立刻睁开眼睛，而是继续保持着调息的姿态，但右手已经悄然握住了虎魄刀的刀柄。
“终于来了么……”
黑暗中，三道黑影如同游魂般，无声无息地从荒原的三个方向同时靠近。他们身上涂着某种黑色的泥膏，与夜色融为一体，脚步轻若猫行，几乎没有发出任何声响。他们的手中，握着三柄淬了剧毒的短刃，在月光下泛着幽蓝的光芒。
他们逼近到距离沈烈约莫十步的地方，相互看了一眼，同时暴起——三柄短刃如同毒蛇出洞，分上、中、下三路，同时刺向沈烈的咽喉、心脏和丹田！
就在那三柄短刃即将触及沈烈肌肤的一刹那——
沈烈猛地睁开双眼！目光如电，在黑暗中亮起两道金色的光芒！
他左手一拍地面，整个人如同弹簧般跃起！同时，右手虎魄刀出鞘！一道金色的刀光在黑暗中爆发开来，如同一轮陡然升起的小太阳！
铛铛铛——！
三声几乎连成一声的金属碰撞声炸响！那三柄毒刃被虎魄刀的金色刀芒齐齐震飞！三名刺客只觉得手腕一震，虎口崩裂，整个人被巨大的冲击力撞得向后倒飞而出！
他们还没来得及落地，沈烈的第二刀已经挥出！
“百炼·断流！”
虎魄刀在空中划出一道完美的金色弧线，那弧光如同弯月般掠过三名刺客的身前！三人的瞳孔同时放大——他们甚至没有感觉到疼痛，便觉得喉间一凉，视线开始天旋地转……
三颗头颅同时飞起，三道血柱喷涌而出，在月光下画出一幅惨烈的画面。三具无头的尸体重重摔在地上，抽搐了几下，便再也不动了。
沈烈甩了甩刀上的血迹，目光冷冷地扫过那三具尸体：“暗月的‘影刺’……看来那位天公，还真是不死心。”
他蹲下身子，在那三具尸体上搜了一遍。三人身上都没有携带任何可以辨认身份的信物——这是暗月影刺的标准配置，不留任何痕迹。但沈烈却在其中一人的腰带夹层中，摸到了一片薄如蝉翼的帛片。
他借着月光展开那帛片，上面用极细的笔迹画着一幅简陋的地图——地图上标记了一条蜿蜒的路线，从凉州城出发，绕过一片标注为“鬼哭滩”的沼泽地带，最终指向一座名为“断峰岭”的山谷。
而在地图的末端，用朱砂写着一行极小的小字：“京中旧部，驻于此处。”
沈烈瞳孔微微一缩。
“京中旧部”这四个字，与他从黑石山缴获的账册中看到的那行朱笔注记，如出一辙。难道说，这座隐在荒原深处的“断峰岭”，才是暗月真正的秘密据点，是连接西域与京师的关键枢纽？
黑石山和永安商号，真的只是幌子？
沈烈握着那片帛片，缓缓站起身，望向远方漆黑的夜空。荒原的尽头，隐隐约约可以看见一道黑色的山脊，如同一道卧在大地上的巨兽脊梁。
“断峰岭……看来，明天得往那个方向走一趟了。”他低声自语。
夜风呼啸，吹动着荒原上的枯草，发出沙沙的声响，如同无数细小的窃窃私语。远处那若隐若现的山脊轮廓，在黑暗中显得越发深邃而神秘。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，沈烈便起身收拾好行装，骑上火龙果，按照帛片上的地图所示，朝着断峰岭的方向进发。
荒原上几乎没有路可言，到处都是干裂的泥土和丛生的灌木。火龙果却似乎对这种地形十分适应，四蹄稳健地跨过一道道土沟和乱石堆，速度不减。沈烈坐在马背上，一边赶路，一边仔细观察着周围的动静——荒原太安静了，安静得有些不正常。甚至连最常见的沙鼠和野兔，都没有看到一只。
“这附近一定有什么东西，让所有的动物都避开了。”沈烈心中暗道。
又行进了约莫两个时辰，前方的地貌开始发生变化。原本平坦的荒原渐渐隆起，地面上开始出现一些奇形怪状的岩石，有的如同巨兽蹲伏，有的如同利剑指天。空气中也开始弥漫着一股淡淡的、腐朽的气息，混合着硫磺和某种腐烂植物的味道。
“鬼哭滩……”沈烈看着帛片上的标记，知道自己已经接近了地图中标注的那片沼泽地带。
前方的地面开始变得湿软，草甸和泥沼交错分布，一些浑浊的水洼中冒着细密的气泡，散发出刺鼻的怪味。沈烈勒住火龙果，翻身下马，仔细查看着前方的地形——这片沼泽看起来不大，但一旦陷进去，就算是战马也极难脱身。
他将火龙果拴在一旁的岩石上，自己则用虎魄刀削了一根长长的树枝，一边探路，一边小心翼翼地向前行进。沼泽中，枯萎的芦苇和蒲草交错倒伏，一些已经死去多年的树木歪歪扭扭地立在泥水中，树皮剥落，露出灰白色的木质，仿佛鬼爪般伸向天空。
约莫走出一里多地，前面的道路忽然被一道黑水河沟截断。河沟约丈余宽，水色漆黑，水面纹丝不动，散发着浓烈的腐臭味。河沟对面，便是一座笔直矗立的黑色石峰——断峰岭，终于到了！
沈烈正要寻找可以过河的地方，忽然，他心头警兆骤起！
“咻——！”
一声尖锐的破空声！一道粗如儿臂的箭矢，从断峰岭半山腰的暗处射出，带着呼啸的风声直射沈烈面门！
那箭矢来势极快，且角度极其刁钻，竟是从光线与岩石阴影的交界处射出来的，让人极难在第一时间判断其方向！
但沈烈的反应更快——他几乎在听到破空声的同一瞬间，便已侧身一闪！那道箭矢擦着他的耳畔掠过，“咄”的一声钉在他身后一棵枯树的树干上，箭尾的翎羽犹在嗡嗡颤动！
.......