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夜色像浸了墨的棉絮，沉沉压在四合院的飞檐翘角上。

丰泽园的灯笼早已熄了，只有街旁昏黄的路灯投下几缕淡光，将何大清的影子拉得老长。

他穿着洗得发白的藏青色褂子，肩上搭着块沾了点点油渍的围裙，手里紧紧攥着个磨得发亮的铝制饭盒。

饭盒被粗布巾裹得严严实实，边角处还露着点油亮的光泽，隔着布巾都能闻到淡淡的肉香，混着后厨的烟火气，在夜风里飘出老远。

走到院门口，何大清抬手理了理额前被夜风吹乱的头发，指尖蹭过饭盒，心里满是踏实。

这年月，能揣着一饭盒热乎吃食回家，是天大的福气。

他推开通往四合院的木门，“吱呀”一声，打破了小院的静谧。

刚进前院，就见西厢房的门帘被掀开一条缝，一个瘦得只剩骨头的身影挪了出来。是阎埠贵。

阎埠贵穿着件打了好几块补丁的灰色长衫，袖口磨得发毛，原本就不算挺拔的脊背在夜色里更显佝偻。

他的脸本就尖削，此刻更是瘦得颧骨凸起，眼窝深陷，唯有一双小眼睛，还透着点精明的光。

他站在门口，鼻子微微抽动，目光死死黏在何大清肩上的铝制饭盒上，喉结不自觉地上下滚动了两下，分明是饿极了的模样。

何大清脚步顿了顿，眼底掠过一丝了然。

他太清楚阎埠贵的性子了——

抠搜、爱占小便宜，见不得别人有好东西，总想着能从旁人那里沾点油水。

阎埠贵没少借着“邻里互助”的由头，蹭吃蹭喝，哪怕是半块窝头、一勺咸菜，他都能巴巴地凑上来。

如今日子虽依旧紧巴，但他是丰泽园的头灶，手里有工资，还能从灶上“匀”点没动过的菜回家，日子比院里大多数人都强上不少。

更重要的是，他有了宝贝大孙子何大宝，心里软了大半，脾气也平和了许多，不像从前那般火爆，懒得再跟阎埠贵置气。

“大清回来啦？”

阎埠贵堆起满脸褶子笑，凑上前两步，目光却还在饭盒上打转，声音带着点刻意压低的沙哑。

“今儿个下班挺早啊，丰泽园今儿个没接大单子？”

何大清淡笑着点头，脚步没停，继续往正房走：“嗯，客人少，收尾快。”

他的回答简洁又敷衍。

阎埠贵却像是没听出来，依旧凑在旁边，眼睛瞟着那铝制饭盒，话里有话地说：

“也是，你是头灶，掌着后厨的事儿，自然比我们这些闲人轻松。

不像我，天天守着那间破教室，挣那点死工资，连顿饱饭都难混。”

说着，他又吸了吸鼻子，鼻尖蹭到点灰尘，也不在意，只是含糊地嘟囔：

“这味儿……是炖肉吧？还是酱牛肉？丰泽园就是不一样，大厨就是有口福，顿顿能沾着荤腥。”

何大清心里清楚，阎埠贵这是明着打听，暗着想让他分点吃食。

他脚步微微一顿，侧头看了阎埠贵一眼，见他瘦得只剩一把骨头，脸上满是饥色，心里倒也有几分不忍。

但转念一想，这年月谁家都不容易，自己这点吃食，哪能随便给人。

更何况，阎埠贵的小算计，他门儿清。

真给了一点，指不定这老东西转头就会跟院里其他人念叨，说他“小气”“藏私”，到时候麻烦事更多。

“灶上多备的一点菜，不值当提。”

何大清依旧淡笑着，语气平和，没有半分冷意，也没有正面回应饭盒里的东西。

“老阎快回屋歇着吧，夜里凉，别冻着。”

说完，他不再停留，抬脚继续往正房走，脚步不快不慢，稳稳当当。

阎埠贵站在原地，看着何大清的背影，脸上的笑容渐渐僵住，眼神里闪过一丝不甘和羡慕。

他抬手摸了摸自己干瘪的肚子，肚子里空空如也，从中午到现在，就啃了两个硬邦邦的玉米面窝头。

这年月，粮食金贵，肉更是稀罕物，谁家有口肉，都跟宝贝似的，哪能舍得分给旁人。

他看着何大清的身影渐渐消失在正房门口，喉结又滚了滚，小声嘀咕起来。

声音不大，却足够让刚从房里走出来的三大妈听见：

“看看人家何大清，当大厨就是不一样，工资高，还能天天从灶上带好吃的回来，顿顿有肉有菜的，日子过得多滋润。

再看看我，一个小学教师，挣那点工资，连口肉都吃不上，这日子没法过了。”

三大妈听到阎埠贵的话，轻轻叹了口气，脸上满是无奈。

她的头发已花白，脸上的皱纹比阎埠贵还深几分，身形也瘦得厉害，穿着的布衫空荡荡的，显得格外憔悴。

“谁说不是呢。”

三大妈走到阎埠贵身边，看了眼正房的方向，声音低低的。

“何大清这命就是好，头灶大厨，掌着丰泽园的后厨，手里有钱，还有东西往家带。

咱们家呢？就靠你那点工资，连顿饱饭都勉强，更别说吃肉了。”

她说着，抬手擦了擦眼角，不是哭，是心里憋屈。

院里谁家不羡慕何大清？

就说前几天，何大清从灶上带了块酱牛肉回家，被院里的人看见，那眼神跟饿狼似的，恨不得扑上去抢。

可人家何大清是大厨，有本事，有这个资本，咱们呢？

只能干看着。

阎埠贵点了点头，又看了眼正房的方向，眼神里满是羡慕和嫉妒：

“等以后，我得跟孩子们说说，让他们多学点本事，将来也能当大厨，像何大清这样，顿顿有肉吃。”

三大妈没接话，只是拉了拉阎埠贵的胳膊：“行了，别羡慕了，回屋吧。”

何大清没听见身后的对话，他刚进中院就听见水池那边传来一阵“哗啦哗啦”的洗衣声，还有肥皂泡破裂的细碎声响。

他抬眼望去，只见中院的石墩上，正蹲着一个身影，正低头搓洗着一堆堆的衣服。

是秦淮茹。

秦淮茹穿着件淡蓝色的布衫，袖口挽得高高的，露出纤细白皙的手腕。

她的头发梳得整整齐齐，用一根木簪挽着，几缕碎发垂在脸颊旁，被夜风吹得轻轻飘动。

她的身段本就窈窕，因为常年干活，腰肢显得格外纤细。

身形带着点柔润，少了几分少女的青涩，多了几分成熟妇人的温婉。

她正低头搓着一堆衣服，动作麻利，却时不时地停下，抬手擦一擦额头上的汗珠。

夜色里，她的脸颊泛着淡淡的红晕，鼻尖微微泛红，看起来格外惹人怜惜。

何大清的脚步顿了顿，目光落在她身上，鼻尖忽然闻到一股淡淡的肉香，是从他的饭盒里飘出来的。

他低头看了眼布巾裹着的饭盒，又抬眼看向秦淮茹，只见她搓衣服的动作猛地一顿，喉结轻轻滚动了一下，明显是闻到了肉香。

紧接着，她抬起头，一双杏眼湿漉漉的，像含着一汪春水，目光落在何大清的饭盒上，眼底满是毫不掩饰的渴望。

那眼神太直白了，就像饿了许久的小猫看到了鱼干，带着点小心翼翼，又带着点难以抑制的馋意。

何大清心里微微一动。

秦淮茹长得漂亮，是院里数一数二的俏媳妇，一双眼睛尤其勾人，往那一站，就跟会说话似的。