牧民们小心翼翼地采着麻黄茎——他们记着巴图的话，只用手掐，不碰根须，掐完还顺手把周围的沙子拢了拢，盖住裸露的根。不一会儿，就采了满满三筐，青黄的茎秆在筐里堆着，透着股倔强的生气。</p>

巴图指挥着把草倒进大铜锅里，架在帐篷外的火堆上，用从驼队换来的铜壶，一趟趟从远处的海子（沙漠里的小水洼）打水添进锅里。</p>

“萨满，这草叫啥名啊？”有个牧民问。巴图想了想，这草长在沙里，像沙漠里的人参一样金贵，能救命，便说：“就叫它‘沙人参’吧，记着它是沙漠给咱的宝贝。”</p>

火堆“噼啪”地烧着，锅里的水慢慢开了，咕嘟咕嘟地冒着泡。一股奇怪的气味弥漫开来——有点像烧糊的干草，又带着点辛辣的苦，钻进鼻子里，呛得人直咳嗽，却奇异地让人精神一振。</p>

“这味……闻着就带劲！”巴特尔抽着旱烟说。</p>

煮了约莫两个时辰，锅里的水变成了黄褐中带点红的颜色，上面浮着一层细小的泡沫，像撒了把金沙。巴图用木勺舀出来，晾到不烫嘴，先给病情最重的阿古拉家的娃端去。</p>

娃的娘哆嗦着，把药汤喂进娃嘴里。药汤很苦，娃皱着眉头想哭，却被娘按住了。没过多久，娃的额头忽然冒出细密的汗珠，像清晨的露水打在沙砾上。接着，后背、脖子都湿了，他哼唧着翻了个身，关节竟能微微弯曲了，嘴里小声说：“娘，我想喝水……”</p>

“出汗了！真的出汗了！”娃的娘尖叫起来，眼泪一下子涌了出来，对着神山的方向磕头，“沙人参！救命的沙人参啊！”</p>

消息像长了翅膀，传遍了整个部落。巴图赶紧把剩下的药汤分发给其他病人和生病的骆驼。喝了药的人，大多在半个时辰后开始出汗，有的汗多，有的汗少，但都觉得浑身的僵硬感松了，烧慢慢退了，关节也能活动了。那个膝盖硬得弯不了的汉子，喝了三碗药汤，竟能扶着帐篷杆站起来，试着走了两步。</p>

连那匹生病的公驼，灌了半桶药汤后，也抬起头，哼唧着甩了甩尾巴，蹄子慢慢有了温度。</p>

“神了！这沙人参真是神了！”牧民们围着那筐剩下的草，啧啧称奇。有人掐一段闻，有人试着嚼了嚼，龇牙咧嘴地说：“苦，还有点麻舌头，可咽下去，肚子里暖暖的，舒服！”</p>

巴特尔看着这一切，对巴图说：“萨满，山神的话真灵！这草不仅能治病，还真像山神说的，长在能固沙的地方——你看刚才采草的岩石旁，沙子都没被风吹走，全靠它的根网着呢！”</p>

巴图点点头，心里沉甸甸的：“山神赐药，是信得过咱。咱得记着约定，只采茎，不挖根，让它年年长，既救咱的命，又护咱的家。”</p>

第三章：立规护草，沙与人共生</p>

寒风怪退去后的第一个清晨，巴图带着部落的男女老少，来到采麻黄的岩石旁。沙地上的麻黄，被掐去茎秆的地方，露出短短的茬，却没伤着根，根须在地下依旧盘结，牢牢抓着沙子。</p>

“今天，咱在这里立下规矩，”巴图举起鹰羽杖，声音在空旷的沙漠里格外响亮，“这沙人参，是山神赐给咱的救命草，也是护着咱家园的固沙草。从今往后，采草要守三条规矩：”</p>

“第一，只掐地上的茎，绝不刨根，谁要是敢挖根，就赶出部落，永不许回来！”</p>

“第二，采的时候要留一半，让它能再长，不能贪多，得给明年留着；”</p>

“第三，采完要给草周围培点沙，帮它稳住根，别让风把根须露出来。”</p>

“我们答应！”牧民们齐声喊道，声音震得沙砾都动了动。巴特尔从怀里掏出一把小刀，在那块半埋的岩石上，刻下三个歪歪扭扭的符号：一个代表草茎，一个代表根须，中间画了个圈，意思是“茎可采，根要护”。</p>

从那以后，乌珠部落的牧民，采麻黄时都严格照着规矩来。他们把采回来的麻黄茎阴干了，储存在干燥的皮囊里，挂在帐篷的高处，谁家里有人受了风寒，关节僵硬，就取一点煮水喝，效果总是那么好。</p>

有个外来的驼队商人，见这草能治病，想出高价买麻黄根，说：“根比茎值钱，挖出来卖给药铺，能换十头骆驼！”</p>

巴特尔瞪了他一眼：“这是山神的约定，是咱部落的命根子，给一百头骆驼也不换！”商人讨了个没趣，灰溜溜地走了。</p>

那年冬天，又刮过几次白毛风，但有了麻黄，乌珠部落再没人被“寒风怪”困住。生病的人喝了麻黄汤，发发汗就好了；连骆驼受了冻，灌点药汤也能缓过来。</p>

开春后，被采过茎的麻黄，竟在沙地里冒出了新的嫩芽，一节一节地往上蹿，比去年长得更旺。巴图蹲在旁边，看着新抽的芽，笑着对巴特尔说：“你看，咱守了约定，草也守了约定，它长，咱活，这才是和沙漠相处的法子。”</p>

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